اولین بار در سال 1835 بوسیله برزلیوس شیمیدان نامدار سوئدی برای دسته ای از مواد انتخاب گردید که امروزه نقش حیاتی دارند.

کاتالیست ها موادی هستند که سبب تسریع و یا کاهش فعل و انفعالات شیمیایی میگردند. بعبارت دیگر کاتالیست ماده ای است که سرعت یک فعل و انفعال شیمیایی را که امکان عملی شدن آن از لحاظ ترمودینامیکی محقق شده است چندین برابر می کند و واکنش را درجهت بدست آوردن ترکیب مورد نظر بنحو مطلوب هدایت می کند و در جهت رسیدن به محصول مسیری را انتخاب می کند که با انرژی اکتیواسیون کمتری همراه باشد و با وجود شرکت در فعل و انفعال در خاتمه عمل از لحاظ شیمیایی بدون تغییر باقی می ماند.

کاتالیست در صورت افزایش سرعت واکنش و فعل و انفعال ، کاتالیست مثبت نامیده می شود، ممکن است کاتالیست در فعل و انفعال نقش بازدارنده داشته باشد که باعث کاهش فعل و انفعال شده و به کاتالیست منفی معروف است.

نکته مهم آنکه کاتالیست فقط سرعت یک فعل و انفعال شیمیایی را برای رسیدن به حالت تعادل افزایش می دهد ولی نمی تواند حد تعادل را در جهت بدست آوردن محصول بیشتر تغییر دهد.