سيستم عامل بخش مهمي از هر سيستم كامپيوتر است. هر سيستم كامپيوتري را مي‌توان به چهار قسمت تقسيم كرد:

سخت‌افزار، سيستم عامل، برنامه‌هاي كاربردي و كاربران

سخت‌افزار شامل CPU (يا بطور خلاصه پردازنده)، حافظه و دستگاه‌هاي ورودي و خروجي است و منابع اصلي كامپيوتر را فراهم مي‌كند. برنامه‌هاي كاربردي مثل كامپايلرها، سيستم‌هاي بانك اطلاعاتي، بازي‌ها و برنامه‌هاي تجاري، چگونگي بهره‌برداري از اين منابع جهت حل مسائل محاسباتي كاربران را مشخص مي‌كند. كاربران مختلفي وجود دارند كه مي‌خواهند مسائل متفاوتي را حل كنند.

بنابراين ممكن است برنامه‌هاي كاربردي گوناگوني وجود داشته باشند. سيستم عامل، بكارگيري سخت‌افزار را بين برنامه‌هاي مختلف كاربران، كنترل و تنظيم مي‌كند.

سيستم عامل مانند يك دولت است. اجزاي سيستم كامپيوتري عبارتند از: سخت‌افزار، نرم‌افزار و داده‌ها. سيستم عامل ابزارهايي را براستفاده‌ي بهينه از منابع فراهم مي‌كند. سيستم عامل مانند دولت، خودش كار خاصي انجام  نمي‌دهد، بلكه فقط محيطي را فراهم مي‌آورد كه برنامه‌هاي ديگر به خوبي اجرا شوند.